Se trata de una técnica de laboratorio que permite identificar a una persona comparando determinadas regiones del ADN que varían mucho entre individuos.
En la práctica se usa, sobre todo, en investigación forense y en pruebas de paternidad o parentesco, porque permite incluir o excluir con una probabilidad muy alta cuando se comparan perfiles. Funciona como si fuera nuestro DNI biológico.
En este post te contamos en qué consiste la huella genética.
¿Qué es la huella dactilar genética?
La huella genética, que se llama simplemente huella genética, es un método de aislamiento e identificación de elementos variables dentro de la secuencia de pares de bases de ADN (ácido desoxirribonucleico).
La técnica de la huella de ADN fue desarrollada en 1984 por el genetista británico Alec Jeffreys, después de descubrir la existencia de los minisatélites, secuencias muy variables de ADN que se repiten dentro del genoma y no contribuyen a las funciones de los genes.
Dependiendo del tamaño de esas repeticiones, se habla de:
- Microsatélites o STR (repeticiones cortas)
- Minisatélites o VNTR (repeticiones algo más largas)
Lo relevante es que el número de repeticiones en un marcador puede variar entre personas y esa combinación de valores en varios marcadores crea un patrón muy característico, lo cual reconoció Jeffreys.
Ya que la huella genética de cada persona es única, es un gran método para identificar a alguien de forma inequívoca. Se usa, por ejemplo, para identificar a víctimas de catástrofes naturales.
Cómo se obtiene la huella genética paso a paso
A nivel conceptual, el proceso tiene tres fases: muestra → extracción de ADN → análisis de marcadores.
1) Toma de muestra
Se puede partir de células de distintas fuentes (por ejemplo, sangre, piel, pelo o saliva). En muchos contextos se utiliza un hisopo bucal (bastoncillo) para recoger células del interior de la mejilla, por ser cómodo y no invasivo.
2) Extracción y purificación del ADN
Del material recogido se extrae el ADN y se prepara para su análisis. Este paso busca obtener ADN suficiente y de calidad.
3) Análisis de los marcadores
Lo primero es separar los fragmentos de ADN en puntos específicos a lo largo de la cadena con unas proteínas conocidas como enzimas de restricción. Las enzimas producen fragmentos de diferentes longitudes que se ordenan por tamaño colocándolos en un gel y luego sometiendo el gel a una corriente eléctrica (una técnica que se llama electroforesis): cuanto más corto es el fragmento, más rápido se mueve hacia el polo positivo (ánodo). Como resultado, en el gel se da un patrón de bandas (fragmentos de ADN) que luego puede transferirse a una lámina de nylon que se exponía a sondas radiactivas de ADN. Esas sondas radiactivas se unían a los mini satélites, creando un patrón de marcas único que podían visualizarse con el instrumental adecuado
Históricamente, la huella genética nació en 1984 con los trabajos de Alec Jeffreys, inicialmente vinculados a minisatélites, y con técnicas como corte del ADN y separación por tamaño para visualizar patrones.
Hoy, el enfoque moderno suele apoyarse en marcadores tipo STR y métodos de amplificación y lectura que permiten trabajar incluso con cantidades pequeñas o muestras degradadas. Además, ahora podemos determinar una huella a partir de muestras muy pequeñas o muy antiguas de ADN.
Para qué sirve la huella genética
La huella genética se utiliza para comparar perfiles: el objetivo es hacer coincidir una muestra desconocida con otra conocida (o descartar que coincidan), ya que es mucho más precisa que otros métodos de identificación. Alguna de las aplicaciones de la huella genética más comunes son:
Investigación criminal y genética forense
- Vincular o excluir a un sospechoso a partir de evidencia biológica (sangre, saliva, semen, cabello, etc.) si comparte o no los mismos marcadores genéticos.
Identificación de restos y víctimas
En accidentes, incendios o catástrofes, el perfil genético puede ayudar a identificar restos humanos si existe la posibilidad de obtener muestras de familiares biológicos cuando otros métodos son difíciles.
Pruebas de paternidad y parentesco
Es una de las aplicaciones más habituales: se compara la huella genética de los implicados para confirmar o descartar vínculos biológicos para saber si son seres humanos no relacionados o con parentesco.
Preguntas frecuentes sobre la huella genética
¿Puedo hacer la prueba de forma anónima o necesito poner mis datos?
Depende del objetivo. Si es una prueba informativa, algunos laboratorios permiten códigos o identificadores internos. Pero si necesitas validez legal o quieres usar el resultado en un procedimiento, normalmente se requiere identificación formal, documentación y, a veces, toma supervisada para garantizar la cadena de custodia.
¿Por qué a veces piden una segunda muestra o repetir la prueba?
Suele pasar por motivos prácticos, no “porque haya salido mal” sin más. Las causas típicas son: poca cantidad de ADN, muestra contaminada, perfil incompleto o resultados que necesitan confirmación estadística. Repetir con una segunda muestra es la forma más rápida de asegurar un resultado claro y defendible.
¿Qué tipo de muestra se necesita para obtener una huella genética?
Depende del contexto, pero lo más habitual al realizar estudios de ADN por comparación es una muestra no invasiva: un hisopo bucal (frotis en el interior de la mejilla) para recoger células. También puede obtenerse ADN de sangre, cabello con raíz, piel u otras muestras biológicas, especialmente en entornos forenses o cuando la muestra está degradada.
¿La huella genética puede decir si tengo una enfermedad o un rasgo genético?
En identificación biológica, lo habitual es analizar marcadores pensados para distinguir a una persona de otra, no para diagnosticar enfermedades. Para detectar predisposición genética o patologías se usan pruebas específicas (con otro tipo de analítica genética y marcadores), así que conviene no confundir “perfil genético de identificación” con “test genético de salud”.
¿Cuánto de fiable es una huella genética y qué factores pueden afectar al resultado?
Es una técnica muy fiable cuando la muestra es de buena calidad y el procedimiento se realiza correctamente. El resultado depende de factores como:
- Calidad y cantidad de ADN (muestras degradadas o muy escasas).
- Contaminación de la muestra (mezcla con ADN de otras personas).
- Cadena de custodia y trazabilidad (crucial en contextos legales).
Por eso es importante seguir bien las instrucciones de toma de muestra y, si hay implicaciones legales, usar un circuito y documentación adecuados.
