Le 16 octobre 1927, le paléontologue suédois Birgir Bohlin découvrit dans la grotte de Zhoukoudian, près de Pékin, une molaire gauche très bien conservée. Après une étude approfondie et la découverte ultérieure d’autres vestiges, les experts classèrent ces restes comme appartenant à un ancêtre d’Homo sapiens. Plus précisément, il s’agissait d’une sous-espèce d’Homo erectus à laquelle ils donnèrent le nom d’Homme de Pékin.
Caractéristiques de l’Homme de Pékin
Comme nous l’avons indiqué, l’Homme de Pékin est un représentant d’Homo erectus. Les découvertes ont été datées d’environ 500 000 ans, bien que de nouvelles études suggèrent qu’elles pourraient avoir entre 680 000 et 780 000 ans.
À quoi ressemblait l’Homme de Pékin ?
L’Homme de Pékin présentait plusieurs similitudes avec les humains modernes, mais possédait également certaines différences. Selon l’Encyclopaedia Britannica :
L’Homme de Pékin se caractérisait par une capacité crânienne moyenne d’environ 1 000 cm³, bien que certains crânes atteignent près de 1 300 cm³, soit presque la capacité crânienne de l’être humain moderne.
Son crâne présentait un profil aplati, un front peu développé, une crête sur la partie supérieure de la tête où s’inséraient les puissants muscles de la mâchoire, des os crâniens très épais, ainsi qu’un bourrelet occipital, c’est-à-dire une protubérance marquée de l’os occipital à l’arrière du crâne.
Il possédait également un grand palais et une mâchoire volumineuse dépourvue de menton.
Ses dents étaient globalement semblables à celles des humains modernes, même si les canines et les molaires étaient assez grandes et que l’émail des molaires présentait souvent des plis.
Les os de ses membres étaient impossibles à distinguer de ceux des humains modernes.
L’Homme de Pékin est postérieur à l’Homme de Java et est considéré comme plus évolué, en raison de sa plus grande capacité crânienne, de son front et de ses canines qui ne se chevauchaient pas.
Dans les grottes de Zhoukoudian, aujourd’hui inscrites au patrimoine mondial, des indices suggérant que l’Homme de Pékin connaissait le feu et utilisait des outils ont également été découverts.
Certains paléoanthropologues chinois ont affirmé par le passé que les Chinois modernes, et éventuellement d’autres groupes ethniques, descendaient de l’Homme de Pékin.
Cependant, les recherches génétiques ne confirment pas cette hypothèse. Une étude menée par le généticien chinois Jin Li a montré que la diversité génétique des Chinois modernes s’inscrit dans celle de la population humaine mondiale.
Cela indique que les Chinois descendent d’Afrique, comme tous les autres êtres humains modernes.
Malheureusement, les fossiles originaux ont disparu pendant la Seconde Guerre mondiale et seuls des moulages en silicone ont été conservés. Des fouilles ultérieures ont toutefois permis de découvrir de nouveaux vestiges.
